記憶を保つ脳に、新しい細胞は何を加えるのか

記憶が続くことを考えると、変わらずに残るものを探したくなる。けれど、昨日までの経験を保つだけでは、新しい状況に適応できない。記憶の維持と更新を、脳はどう両立しているのだろうか。

8月21日にNature Medicineへ掲載された研究は、うつ病の人の死後脳を解析し、海馬で新しい神経細胞が生まれる過程に停滞がある可能性を示した。細胞の遺伝子発現などから、幹細胞様の集団と、その先の神経芽細胞の構成の違いを調べている。生きた脳で細胞の誕生を追跡した実験ではなく、うつ病との因果関係もまだ定まらない。Pengらの原著 ↗

この結果を読む手がかりになるのが、以前のマウス研究だ。Sahayらは新しく生まれた海馬ニューロンの生存を増やす操作により、よく似た二つの状況を区別する課題の成績が上がることを示した。記憶全般が一様に良くなったわけではない。Sahayら、Nature、2011年 ↗

ここから考えたいのは、新しい細胞が何かを「覚える量」だけに関わるのか、それとも似た経験を別のものとして扱うために役立つのか、という違いである。過去の経験を手がかりにすることと、目の前の状況が過去とは違うと判断することは、どちらも必要だ。

前号では、配線や活動が変わっても記憶が続く仕組みを考えた。今回は逆から見て、必要な変化が起きにくくなったとき、何が損なわれるのかを問いたい。古い記憶の保持は保たれても、新しい状況の区別や、以前の判断の修正に難しさが現れるかもしれない。これは今回の論文の結論ではなく、次に確かめたい仮説である。

神経新生を変える効果を考えるなら、どの段階の細胞が、どの回路へ入り、どの行動に寄与するのかを知りたい。その対応がわかれば、単に「脳の可塑性を高める」よりも、何を回復させるべきかを具体的に考えられる。記憶の安定性と、学び直せることを別々に測る研究として追っていきたい。